Por primera vez en la historia de los Juegos Paralímpicos (y también de los Olímpicos), el evento se desarrolló en dos países distintos y atravesados por el Océano Atlántico: en Nueva York (Estados Unidos) y en Stoke Mandeville (Inglaterra), la cuna del deporte paralímpico, donde todo comenzó allá por 1948.

En Nueva York, del 16 al 30 de junio, compitieron atletas amputados, con parálisis cerebral y baja visión. Y en Stoke Mandeville, del 22 de julio al 1º de agosto, todos los atletas con discapacidad en la médula espinal. El presidente estadounidense Ronald Reagan los inauguró en su país, mientras que un joven Príncipe Carlos (hoy Rey) lo hizo en el suyo.

También, por vez primera en la historia de los Juegos Paralímpicos, la antorcha paralímpica se encendió a partir de la llama de los XXIII Juegos Olímpicos Los Ángeles 1984. Así, se indicaba simbólicamente la equivalencia de ambos acontecimientos deportivos.

En total participaron más de 2000 atletas de 54 países de los 7º Juegos Paralímpicos que serían los últimos en realizarse en una sede diferente a los Olímpicos. A partir de Seúl 1988, todas las ciudades sedes organizaron los dos: los Olímpicos y Paralímpicos.

Los 17 deportes (4 más que en 1980) entre las dos sedes de los Juegos fueron: atletismo, básquet en silla de ruedas, boccia, bolos, ciclismo, esgrima, equitación, fútbol 7, goalball, pesas, lucha, natación, snooker, tenis de mesa, tiro con arco, tiro paradeportivo y vóley sentado.

Argentina sólo participó con 6 deportistas (todos hombres y en atletismo) en Nueva York. En Stoke Mandeville, dada la cercanía con la Guerra de Malvinas, el país no llevó representantes. Por primera vez en su historia no consiguió ninguna medalla.